Le dictionnaire historique de la langue française donne la définition suivante : « système d'organisation de la vie économique dans lequel la production est donnée comme objectif premier ». Les problèmes sociaux et environnementaux générés par ce système ont donné un sens péjoratif à ce terme. Pour les contempteurs du productivisme montrent que la priorité donnée à la production sur tout autre aspects de la vie en société a conduit à la quasi disparition des notions de bien-être, de partage et de respect de la nature.