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Le lexique de l'énergie et de l'environnement

Le xénon est un élément chimique (numéro atomique 54). C'est le deuxième gaz (après l'hélium) le plus rare et le plus cher. Il est inodore et incolore. Le xénon 135, artificiel, est un élément important dans les réacteurs de fission nucléaire. Il fonctionne comme une "éponge" à neutrons permettant de ralentir ou de stopper la réaction en chaîne (on parle alors d'empoisonnement). Le Xénon joua un rôle important dans la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl : une erreur humaine provoqua la baisse de puissance du réacteur n°4, qui entraîna un empoisonnement du réacteur au xénon - celui-jouant alors le rôle de modérateur à la place du graphite et empêchant la reprise de la fission. Pour la relancer rapidement, l'opérateur en chef pris une série de mesures qui conduit à l'incident le plus grave jamais survenu dans une centrale nucléaire civile.